「え、こないだのホットケーキですか？」
　面長の顔じゅうでキョトンとしてみせる筧に、ミチルは頷いた。
　「うん、筧君が焼いてくれたホットケーキ、凄く美味しかったから、生地の作り方を教わりたいなーと思って」
　もうすっかり筧家の準レギュラーと化したミチルは、今夜も筧と伊月の家で夕食を共にしていた。
　ひとりで食事をしてもつまらないというミチルの気持ちはよくわかるし、三人でやれば支度もすぐ済むし、何より食費を三等分すると安く上がるので、三人共にとっていいことずくめの「共同炊事」なのである。
　三人が囲む卓袱台の上には、ソーセージとあり合わせの野菜を炒めたもの、厚揚げを焼いて刻み葱を載せポン酢をかけたもの、茄子の揚げ浸し、サッと炙った小さなのどぐろの味醂干しなど、何の変哲もない料理が並んでいる。
　卓の傍らには、茹で鶏を裂いたものをトッピングしたキャットフードをカリカリといい音を立てて食べる筧家の姫君、ししゃもの姿もある。
　何とも奇妙な疑似家族の今夜の話題は、ホットケーキになるようだ。
　伊月は、野菜炒めにマヨネーズをたっぷりかけ、醤油を慎重に垂らしながら言った。
　「ホットケーキなんて、作り方をわざわざ教わらなくても、筧にここで焼いてもらえばいいのに」
　ミチルは、ししゃものための鶏肉を茹でたスープで作った落とし卵の味噌汁の味を確かめながら、さらりと答えた。
　「だってそれじゃ、龍村君が食べられないじゃない」
　厳しい「神戸の師匠」の名を聞くなり、伊月の背中は条件反射のように伸びる。
　「なんでそこで、龍村先生が出てくるんすか？」
　そんな伊月の無意識の反応を面白そうに見ながら、ミチルは答えた。
　「ほら、龍村君って、実家が和菓子屋さんでしょ？　おうちでは洋菓子禁止だったんですって。だから、ホットケーキなんて論外で、どうしても食べたいって言ったら、代わりにどら焼きを渡されたそうよ」
　「どら焼き！　似合わねえ。いや、似合うかむしろ。未来から来た猫型ロボット的な意味で」
　不満げな顔でどら焼きをかじる少年時代の龍村をうっかり想像して、伊月は容赦なく噴き出した。
　筧は、茶碗を持ったまま気の毒そうに口を開く。
　「ああ、なるほど。どら焼きも皮はホットケーキに似てますけど、何やちょっとニュアンス違いますよね」
　「そうそう。だから、お店でホットケーキを食べたことはあっても、おうちのホットケーキは未体験なんですって。筧君のホットケーキのことを話したら凄く羨ましがってたから、今度、監察医務室に助っ人に行くとき、焼いてあげようと思ってるの」
　伊月は目を丸くした。
　「監察医務室って、あの控え室にある簡易キッチンで？」
　ミチルは平然と頷く。
　「そうよ。ホットプレートがあるのは知ってるし、ボウルはお鍋で代用できるでしょうし、おたまはあるし……あとはフライ返しと泡立て器と食材を持参すれば、わりと簡単じゃないかと思うんだけど、どう？」
　期待の眼差しを向けられ、筧はようやく得心して、笑顔で頷いた。
　「いけると思いますよ。そない難しくないですし。食後、やってみましょか。焼けた奴は、明日チンして朝飯にしたらええですし」
　「やった！　ほら、私のおかげで、明日の朝ごはんにホットケーキが食べられるわよ」
　得意げなミチルに、伊月は迷惑そうに言い返した。
　「俺は朝飯なんか食えません。土曜のおやつかな。いや、それよか今夜のデザート……」
　「あかん。タカちゃんの分は冷凍しといたるから、ちゃんとご飯食べ。デザートにホットケーキ食えるほど胃袋に空きがあるなんて、僕が許さへんで！」
　いつもは温厚な筧の母親じみた小言がやけにおかしくて、ミチルはクスクス笑いながら、出汁が浸みてとろりとした揚げ茄子を頬張った……。

　人が死にます。その死に謎があります。不可解な死体があります。その死体がどうしてできたのかを探ります。しかし推理小説ではありません。犯罪小説とも違います。現在も解剖学と法医学を教えている椹野道流さんだからこそ書ける、死を通して生を語る物語です。
　もちろん椹野作品の魅力である「おいしいもの」は、このシリーズにも健在です。
　食べることは生きること。家でつくる簡単で美味しい食事は、今回もたいへん魅力的です。原稿が届くと、うれしくてすぐに読み始めてしまうのですが、うっかりお腹が空いているときに読んでしまうと登場する食べ物への希求がやまなくなります。今回は、まずホットケーキを食べたい病気にかかりました。
　みなさまもどうか空腹時には、お読みになりませんように。
　夜中にホットケーキが食べたくなった時は、「特別書きおろし」を参考に是非つくってみてください。